Definición
El error 404 es la respuesta que da un servidor cuando le piden una dirección que no existe. El número viene del código de estado HTTP: 404 es Not Found.
Lo primero que hay que aclarar, porque genera mucha ansiedad innecesaria: un 404 no penaliza tu SEO. Google lo entiende perfectamente: las páginas se borran, las webs cambian, la gente escribe direcciones mal. Es una respuesta legítima y esperada.
Lo que sí hace daño no es el 404 en sí, sino lo que puede estar indicando: enlaces internos rotos, una migración mal hecha, o enlaces externos que apuntaban a algo que ya no está y cuya autoridad se ha perdido.
Los 404 que sí importan
Ordenados por gravedad:
404 con enlaces externos. Alguien enlazó esa página desde otra web. Ese enlace ahora no vale nada. Es dinero tirado: redirígela a lo más parecido que tengas.
404 desde enlaces internos. Tu propia web enlaza a algo que no existe. Es un error de mantenimiento y una mala experiencia. Se arregla corrigiendo el enlace, no redirigiendo.
404 con tráfico. Si una URL rota sigue recibiendo visitas, es que hay algo apuntando a ella desde fuera.
404 masivos tras un cambio. Señal de que una migración se hizo mal.
404 que nadie visita y nadie enlaza. No hay nada que hacer. Son ruido normal.
El soft 404, que es peor
Un soft 404 es una página que dice "no encontrado" pero devuelve un código 200 OK. Para el usuario parece un 404; para Google es una página normal con contenido inútil.
Es peor que un 404 de verdad por dos motivos: Google la indexa y la mantiene en su índice, y consume presupuesto de rastreo volviendo a visitarla.
Ocurre sobre todo en dos sitios: en aplicaciones de una sola página que gestionan las rutas con JavaScript y devuelven siempre el mismo documento, y en gestores mal configurados que redirigen lo inexistente a la portada.
La regla es simple: si la página no existe, el servidor tiene que devolver 404. Que la pantalla sea bonita es otra cosa.
Ejemplo práctico
Un caso que me encontré auditando y que ilustra el problema de las aplicaciones de una sola página: en una web así, pedir /panel/ devolvía 200 aunque esa ruta no existiera, y pedir /panel/algo.php devolvía 404 aunque la sección sí existiera. Los códigos de estado habían dejado de decir la verdad, porque el enrutador del cliente servía siempre el mismo documento.
Eso complica el diagnóstico —probar direcciones a mano deja de ser fiable— y le da a Google un montón de páginas "válidas" que en realidad son la misma.
Un caso propio, esta vez de los que sí hay que arreglar: al auditar esta web descubrí que cada carga lanzaba entre 11 y 17 peticiones que devolvían 404. Eran ficheros internos que el sistema pedía con un nombre y estaban guardados con otro. Ningún usuario lo notaba, pero cada visita generaba quince errores en el servidor y desperdiciaba rastreo. Se arreglaron y pasaron a cero.
Cómo debe ser tu página 404
Que devuelva código 404, eso lo primero. Y luego, que sea útil:
- Decir con claridad que esa página no existe, sin tecnicismos.
- Un buscador interno.
- Enlaces a las secciones principales.
- El mismo diseño que el resto de la web, para que no parezca que el sitio se ha roto.
- Sin
noindex. Google no indexa los 404 de todos modos, y ponerlo puede confundir.
Errores comunes
- Redirigir todos los 404 a la portada. Google lo trata como un soft 404 y el usuario se pierde.
- Devolver 200 en una página de error.
- Redirigir masivamente para "limpiar" el informe de Search Console. Ese informe no es una lista de tareas: la mayoría de los 404 que salen ahí son correctos y deben seguir siéndolo.
- Ignorar los 404 con enlaces entrantes. Es lo único que de verdad cuesta dinero.
- Borrar contenido sin comprobar quién lo enlazaba.
- Usar 410 sin motivo. El 410 (Gone) dice "esto desapareció para siempre" y acelera la desindexación. Está bien cuando es cierto y es innecesario en general.
Cuándo actuar
Redirige cuando la página tenía enlaces externos, tráfico, o existe un equivalente claro.
Deja el 404 cuando la página no tenía nada de eso y no hay destino razonable. Redirigir por redirigir crea cadenas y confusión.
Revisa el informe de Search Console cada cierto tiempo, ordenado por lo que tenga enlaces o tráfico, y olvídate del resto. Perseguir el cero absoluto de 404 es perder el tiempo.
